十二支は、古代中国で使われていた暦の一種です。
12種類の動物の名前を順番に並べたもので、現在では日本をはじめ、東アジアや東南アジアなど世界各地で広く使われています。
十二支の順番は、一般的に「ネズミ、牛、虎、兎、龍、蛇、馬、羊、猿、鶏、犬、猪」であるとされています。
この順番には、どのような由来があるのでしょうか。
神様のレース
最もよく知られている由来は、神様が動物たちにレースをさせ、ゴールした順番で十二支を決めたというものです。
ある年の元旦、神様は動物たちにレースをさせました。ネズミは、虎の背中に乗り、ゴールを一番に駆け抜けました。
牛は、力強く走りましたが、ネズミにわずかに遅れてしまいました。
虎は、ネズミと牛に負けたことを悔しがり、それ以来、ネズミと牛を嫌うようになったそうです。
この説は、日本や中国など、東アジアの多くの地域で語り継がれています。
また、この説に基づいて、十二支の動物たちは、それぞれに特徴的な性格や能力が当てはめられています。
たとえば、ネズミは、頭の回転が速く、勝利のためには手段を選ばない性格を表すと言われています。
牛は、力強く、忍耐強い性格を表すと言われています。
虎は、勇敢で、力強い性格を表すと言われています。
自然界のサイクル
十二支の順番は、自然界のサイクルを表しているという説もあります。
ネズミは、冬眠から目覚める最初の動物です。
牛は、農耕の象徴です。
虎は、自然界の頂点に立つ存在です。
兎は、春の訪れを告げる動物です。
龍は、天空を支配する神秘的な存在です。
蛇は、地を這う動物で、生命の再生を象徴しています。
馬は、力強く走る動物で、太陽の象徴とされています。
羊は、温厚な性格の動物で、月を象徴しています。
猿は、賢く動き回る動物で、木を象徴しています。
鶏は、朝の訪れを告げる動物です。
犬は、忠実な動物で、人類の友として知られています。
猪は、豊穣を象徴する動物です。
この説は、十二支の動物たちが、それぞれに自然界の役割を担っているという考えに基づいています。
たとえば、ネズミは、冬の寒さを耐え抜き、春の訪れを告げます。
牛は、農耕に欠かせない動物であり、人々の生活を支えています。
虎は、自然界の頂点に立つ存在であり、他の動物たちを守っています。
その他の説
十二支の順番には、ほかにもさまざまな説があります。
中国の古代神話に登場する「十二帝」の順番に由来するという説もあります。
また、古代中国の天文学や暦法に由来するという説もあります。
まとめ
十二支の順番は、神様のレース、自然界のサイクル、十二帝の順番、天文学や暦法など、さまざまな説が存在しています。
その由来は、まだ完全に解明されておらず、今後の研究が待たれるところです。
十二支は、古代中国の文化や歴史を今に伝える貴重な遺産であり、私たちの生活に深く根付いた存在であることは間違いありません。
